Socio comunitario - Pasture to Produce
La idea de cultivar y compartir productos se basa en el credo de la Iglesia Bautista Chestnut Grove: Fe, Formación y Fructificación. La pasada primavera, el pastor Lance King miró por la ventana de su despacho y vio campos vacíos en los que imaginaba que crecerían cultivos sanos para alimentar a la población local desfavorecida. Sabía que uno de sus feligreses poseía algunas tierras y, a los pocos días, la propietaria de una parcela contigua le llamó para ofrecerle pastos si quería cultivar. Aceptó agradecido y luego habló con su feligresa, que accedió a compartir sus tierras. Gracias a las familias Bailey y Philkill, que apoyaron de buen grado la visión de Lance, nació Pasture to Produce.
Los miembros de la iglesia se entusiasmaron con la idea, y Mitzi y Aaron Hammer, propietarios de una finca cercana, y Jonathan Proffit, agricultor vecino y graduado del programa de tecnología agrícola de Virginia Tech, dirigieron una sesión de planificación en una mesa de picnic. Como parte de la planificación, Jonathan esbozó un esquema del huerto y determinó que en una parcela de 0,65 acres podrían cultivarse 5.000 libras de alimentos. Lance sugirió cultivos sustanciosos que fueran sanos y relativamente fáciles de cultivar por voluntarios sin experiencia (¡se incluye a sí mismo aquí!); la plantación incluyó la mitad de la parcela en judías verdes, calabaza, calabacín y pepinos. El resto se plantó con boniatos que se cosecharán en otoño.
La financiación inicial de 1.000 dólares procedía de un picnic comunitario previsto que no pudo celebrarse debido a COVID-19, y la primera semana en que se anunció el programa llegaron otros 3.000 dólares de otros miembros de la iglesia y la comunidad.
Mitzi puso su marca al proyecto Pasture to Produce y creó un logotipo distintivo. También desempeñó un papel decisivo en la captación de voluntarios, empezando con 140 correos electrónicos a sus contactos, entre los que se encontraban amigos, empresarios y las Girl Scouts. También utilizó Facebook y otras redes sociales para dar a conocer el proyecto y creó Signup Genius para gestionar la avalancha de voluntarios.
Mientras tanto, un equipo que trabajaba bajo la dirección de Jonathan preparó el campo con la ayuda de muchos para retirar las rocas. A continuación, Aaron planificó y supervisó la plantación de las semillas y los plantones, incluidas algunas flores para invitar a los polinizadores a sus campos. El lugar no tenía electricidad ni agua, así que Aaron preparó un carro de agua para pasar el verano.
A medida que se corría la voz sobre el proyecto, más gente se apuntaba para ayudar en los campos. Durante el verano trabajaron casi 100 voluntarios, de edades comprendidas entre los 3 y los 78 años, que dedicaron más de 700 horas. Un padre y sus dos hijos venían cada semana, a menudo dos o tres días. Otras familias incluyeron a sus hijos, que aprendieron a escardar, azadonar y cazar bichos de la patata. Como se puede ver en las fotos, los niños se lo pasaron muy bien y muchos hicieron nuevos amigos. Mitzi señaló que todas las actividades incluían el distanciamiento social para ayudar a mantener a todos los voluntarios sanos y salvos.
Las primeras cosechas de junio produjeron 1.100 libras de verduras, todas ellas donadas a despensas de alimentos: Earlysville's Buck Mountain Food Pantry, Charlottesville's Loaves & Fishes, y Greene County's Feeding Green. Al final de la temporada, Pasture to Produce había repartido más de 2.000 kilos de productos. Aún está por llegar la cosecha de sus boniatos.
Aunque Jonathan tiene su propia granja grande, siguió ayudando todo el verano. Aaron y Mitzi también siguieron trabajando en el huerto enraizado en la misión durante todo el verano. Como agricultores de primera generación, Mitzi escribió en su blog sobre Pasture to Produce: "La vida es cuestión de relaciones y de conexiones significativas. Nuestro pueblo, aquí en Earlysville, nos ha abierto los brazos, y nosotros los abrazamos plenamente a cambio, dedicando tiempo a amarnos unos a otros con consideración, a ayudar a nuestros vecinos genuinamente y a vivir todo lo que podemos de la tierra que nos rodea".